压力是对施加到单位面积的力的量度。对于活塞式压力计，放置在活塞顶部的砝码将活塞向下推，对其产生作用力。那么，受力面积就是活塞的横截面积，对横截面的变形和缺陷进行校正后的面积可称为“有效面积”。因此，活塞式压力计的压力取决于活塞的有效面积和活塞上所放置砝码的质量。
标准活塞式压力计的有效面积以及放置在压力计上的砝码质量都是已知的，而客户被检压力计的有效面积则是未知的，也是校准过程中必不可少的一个环节。
在传统的手动校准方法中，两套压力计都与差压指示仪连接，差压指示仪的刻度盘可显示标准与被检活塞式压力计之间的压力差。调平时，研究人员需要在活塞式压力计的顶部增减不同质量的砝码，有的甚至小至5毫克(mg)。一旦压力达到平衡，研究人员就会记录客户的被检压力计所放置砝码的质量，从而计算有效面积。然后在活塞式压力计测量范围内，取不同压力值重复几次测试，通常为10次。
