活塞式压力计是一种最基础的压力标准器。主要由手摇压力发生器、标准活塞测量头、标准砝码组、液压系统以及各种操控阀门组成。当油杯阀处于开启状态下，可通过手摇压力发生器(或称压力校验器)为系统填充介质;当油杯阀处于关闭状态下，活塞式压力计便成为一个密闭的压力系统。再通过手摇压力发生器为这一密闭的系统进行压力操控。
在整个工作进程中，活塞式压力计将遵循流体静力学平衡原理稳定工作。当在活塞底盘上添加或减少砝码后，系统的压力会随之发生变化。要使系统的压力与活塞底盘及其连接件和当时所承载的标准砝码的质量总和的作用力平衡，还需通过手摇压力发生器为系统升压(降压)操控，使活塞底盘升(降)到指定位置。处于这种状态下的系统压力就是一个标准的压力值。
显然，这就是压力概念定义的实践，这一压力量值的准确程度将完全取决于活塞系统的有效面积和专用砝码的质量精度。如果需要解除系统的密闭状态，只要通过手摇压力发生器将系统压力下调到活塞底盘的初始位置后，缓慢开启油杯针阀即可 